De l'unité militaire à la Bourse : pourquoi Israël est devenu la start-up nation

On décrit l'économie d'innovation d'Israël d'un haussement d'épaules et du mot miracle. Ce n'est pas un miracle. C'est une recette précise aux ingrédients identifiables, pour la plupart des accidents de l'histoire que le pays a appris à exploiter à dessein. Connaître la recette, c'est ce qui permet de lire les nouvelles de cette rubrique, les ventes, les usines de puces, les laboratoires d'IA, comme une seule histoire continue.

Ingrédient un : l'armée comme école

Israël enrôle la plupart de ses Juifs de dix-huit ans, et une petite fraction entre dans des unités technologiques d'élite, la plus connue étant l'unité 8200, le corps du renseignement d'origine électromagnétique. Là, des gens à peine sortis du lycée mènent des projets aux budgets réels et aux conséquences réelles. Le résultat est un tapis roulant : chaque année, l'armée libère des cohortes de jeunes de vingt-deux ans dotés d'une expérience qui, ailleurs, vient à trente, déjà triés en réseaux de camarades qui fonderont des entreprises ensemble. Nombre des sociétés israéliennes de cybersécurité remontent directement à ces unités.

Ingrédient deux : l'immigration comme transfert de technologie

Les années 1990 ont amené environ un million d'immigrants de l'ex-Union soviétique, parmi eux une densité extraordinaire d'ingénieurs, de mathématiciens et de médecins. Un pays de cinq millions d'habitants les a absorbés en une décennie. Cette seule vague a regarni les laboratoires et les salles de classe d'Israël, et les entreprises des années 2000 se sont bâties dessus.

Ingrédient trois : un argent qui a appris à rester

Le capital-risque n'est pas apparu tout seul. Un programme public de 1993, Yozma, a co-investi de l'argent public avec des fonds étrangers à des conditions permettant aux investisseurs de racheter la part de l'État : une importation délibérée de l'industrie du capital-risque. Cela a marché, puis l'État s'est retiré. Aujourd'hui, le capital étranger, américain avant tout, finance la plupart des tours israéliens, et les multinationales achètent ce qui pousse : les centres de recherche d'Intel, Microsoft, Google, Apple et Nvidia en Israël ont largement commencé comme des start-up acquises.

Ingrédient quatre : une culture qui se dispute

L'ingrédient immatériel est réel. Les hiérarchies sont plates, les titres n'impressionnent personne, et les ingénieurs juniors disent au fondateur qu'il a tort dès la première réunion. L'échec porte peu de stigmate : une start-up fermée se lit comme de l'expérience, pas comme une disgrâce. L'arithmétique du petit pays impose l'ambition, car un marché de neuf millions force chaque produit à être mondial dès le premier jour.

Que suivre dans cette rubrique

Les histoires récurrentes se jouent sur ce fond : le moteur tient-il pendant les guerres, quand les rappels de réservistes vident des équipes entières de développement ; les turbulences judiciaires et politiques poussent-elles les fondateurs à s'enregistrer à l'étranger ; le chantier des puces, Intel et Nvidia agrandissant usines et campus ; et la question sous tout cela : la génération suivante, haredim et Arabes israéliens compris, rejoint-elle le moteur ou le regarde-t-elle du dehors. Tels sont les enjeux derrière chaque manchette de levée de fonds ici.